Bonos explicados: préstamos que pagan intereses

Un bono es simplemente un préstamo que haces a un gobierno o a una empresa a cambio de intereses regulares y la devolución de tu dinero en una fecha fija; una contraparte más calmada y previsible ante los altibajos de las acciones.

Qué es realmente un bono

Cuando compras un bono, estás prestando dinero. El prestatario, llamado emisor, promete dos cosas: pagarte intereses por el camino, y devolver el monto original (el principal) cuando el préstamo termina en una fecha específica, conocida como la fecha de vencimiento.

Piénsalo como un amigo que te pide prestados $100 y acuerda pagarte $3 al año, luego devolverte los $100 tras diez años. Los bonos funcionan igual, solo con papeles formales y, para emisores grandes, un historial largo. Eres un prestamista, no un dueño; esa única diferencia explica la mayor parte de lo que sigue.

Quién emite bonos y el orden general de riesgo

Los bonos provienen de distintos tipos de prestatarios, y el orden de riesgo generalmente va así, de menor riesgo percibido a mayor:

• Bonos gubernamentales: emitidos por gobiernos nacionales. Muchos inversionistas los ven como de menor riesgo porque el emisor puede subir impuestos o imprimir dinero, aunque menor riesgo no significa que no haya posibilidad de pérdida.
• Bonos municipales: emitidos por estados, ciudades o agencias locales, a menudo para financiar proyectos públicos. Su riesgo está en una zona media y puede variar mucho según el emisor.
• Bonos corporativos: emitidos por empresas. Una firma grande y estable se ve por lo general como de menor riesgo que una más pequeña o inestable, y la tasa de interés ofrecida tiende a reflejar esa diferencia percibida.

El patrón general: cuanto más confianza tienen los inversionistas de ser reembolsados, menos interés extra tiende a ofrecer el bono. Un interés ofrecido más alto a menudo señala que el mercado ve más incertidumbre.

Una nota sobre las calificaciones de crédito

Agencias independientes asignan a los bonos grados con letras destinados a resumir la fortaleza financiera del emisor. Grados más altos sugieren una menor posibilidad percibida de pagos perdidos; grados más bajos sugieren más incertidumbre y suelen venir con un interés ofrecido mayor para atraer compradores. Las calificaciones son opiniones, no garantías, y pueden revisarse si cambia la situación del emisor. Para un principiante, basta con saber que la tasa de interés de un bono insinúa su nivel de riesgo; no necesitas memorizar las escalas de gradación para comprender el intercambio básico.

Cupón y rendimiento, en términos sencillos

El cupón es la tasa de interés indicada en el bono, por lo general pagada dos veces al año. Si un bono de $1,000 tiene un cupón del 4%, recibes cerca de $40 al año en intereses, divididos en pagos.

El rendimiento es un poco distinto y más útil. Es el retorno que realmente ganas según lo que pagaste por el bono. Si compras ese mismo bono con un descuento por $950, tu rendimiento es un poco mayor al 4% porque pagaste menos por los mismos $40. Si pagas $1,050, tu rendimiento es un poco menor. El rendimiento refleja tu retorno real; el cupón es solo la tasa impresa.

Por qué los precios de los bonos caen cuando suben las tasas de interés

Esta es la parte que confunde a los recién llegados, pero un pequeño ejemplo la aclara. Imagina que tienes un bono que paga $40 al año. Luego se emiten nuevos bonos que pagan $60 al año porque subieron las tasas. ¿Quién compraría tu bono viejo de $40 a precio completo cuando puede obtener $60 en otro lado? Para venderlo, debes bajar tu precio.

Así que cuando las tasas de interés amplias suben, los bonos existentes con tasas menores se vuelven menos atractivos, y su precio de mercado tiende a caer. Cuando las tasas bajan, ocurre lo opuesto: los bonos viejos de tasa mayor se ven mejor, así que sus precios tienden a subir. Esta relación inversa es una característica normal de los bonos, no un defecto.

Matiz importante: si mantienes un bono hasta su vencimiento y el emisor paga como prometió, las oscilaciones de precio en el camino no cambian lo que recibes al final. La caída solo "cuenta" si vendes temprano.

Dónde encajan los bonos en una cartera de principiante

Los bonos se usan a menudo para añadir estabilidad. Mientras los valores de acciones pueden oscilar con fuerza, los bonos tienden a moverse menos dramáticamente, lo que puede suavizar los baches generales de una cartera mixta. Muchos principiantes tienen ambos, usando los bonos como la pieza más estable.

Cuánto pertenece a bonos depende de tu horizonte de tiempo y tu comodidad con los altibajos; no hay una proporción correcta única. Nuestra guía de asignación de activos muestra cómo funciona en la práctica dividir entre acciones, bonos y efectivo, y nuestro artículo de diversificación explica por qué importa extenderse.

Tipos de bonos comparados

Fondos frente a bonos individuales

Comprar el bono de una sola empresa concentra tu riesgo en ese prestamista único. Muchos principiantes usan en su lugar un fondo de bonos, un vehículo agrupado que tiene muchos bonos, para extender ese riesgo automáticamente. Es la misma lógica que con las acciones: la diversificación reduce el impacto de que un emisor tenga problemas.

Bonos frente a productos bancarios

Es fácil confundir los bonos con herramientas de ahorro bancario, pero difieren. El valor de un bono puede moverse, mientras que ciertos productos bancarios como los certificados de depósito (CDs) fijan una tasa por un plazo con distintos intercambios. Nuestra guía básica de CDs aborda esa alternativa si quieres una opción fija basada en un banco.